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La estatal chilena busca retirar más trabajadores de la operación directa y reemplazarlos con sistemas automatizados para reducir riesgos y costos en sus minas profundas.
Codelco, uno de los mayores productores de cobre del mundo, está impulsando un ambicioso plan para acelerar la automatización en la mina El Teniente luego de que un colapso de roca el 31 de julio provocara seis muertes, marcando el accidente minero más grave en décadas en Chile. La compañía estatal ha iniciado conversaciones con proveedores tecnológicos y sindicatos para avanzar en la implementación de sistemas operados a distancia que reduzcan la exposición humana en labores de alto riesgo.
El siniestro se produjo en una nueva sección de la mina, evidenciando los riesgos crecientes de explotar depósitos cada vez más profundos y complejos. “Planeamos profundizar y acelerar ese proceso”, señaló Máximo Pacheco, presidente de Codelco. “El objetivo es retirar a las personas de la primera línea y reemplazar ese trabajo con sistemas automatizados y controlados a distancia”. El líder sindical Jorge Bustamante coincidió en que la automatización es una medida necesaria: “Aunque se tengan las mejores medidas y protocolos, siempre habrá un riesgo al adentrarse en la naturaleza”.
La transición responde también a una presión económica. El deterioro de la ley del mineral obliga a extraer más roca para obtener la misma producción, elevando los costos operativos. Mientras que en minas a cielo abierto la automatización ha permitido eficiencias significativas, replicar estos avances en minería subterránea es un reto mayor. Para enfrentar este desafío, Codelco trabaja con Enaex SA en la implementación de voladuras automatizadas.
Un reto tecnológico para toda la industria
El accidente de El Teniente se suma a interrupciones recientes en operaciones subterráneas de Indonesia y República Democrática del Congo, que han afectado la oferta global en medio de una demanda creciente de cobre por la transición energética y la expansión de centros de datos. Expertos como Juan Carlos Guajardo, de Plusmining, advierten que la industria enfrenta un “retraso en el ritmo de avance de las tecnologías” y debe acelerar la adopción de inteligencia artificial, automatización y nuevas técnicas de lixiviación.
El fundador de Ivanhoe Mines, Robert Friedland, agregó que las empresas mineras deben innovar para responder a los desafíos de operaciones más profundas y complejas: “A medida que estas minas envejecen y se profundizan, los desafíos aumentan, por lo que la tecnología debe mejorar”.