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El estado sureño se asienta sobre el Smackover, una formación geológica subterránea que contiene más de 5 millones de toneladas métricas de litio.
Arkansas busca posicionarse como el centro de la producción de litio en Estados Unidos, para lo que se enfrenta a una dura competencia china, la caída de los precios del mercado y desafíos tecnológicos. Estos retos resultan insuperables según indicaron esta semana funcionarios estatales y ejecutivos de la industria.
¿Cuál es el potencial de litio que tiene Arkansas?
El estado sureño se asienta sobre el Smackover, una formación geológica subterránea que se extiende desde Florida hasta Texas y está llena de salmueras que contienen más de 5 millones de toneladas métricas de litio, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Esa cantidad de litio es suficiente para fabricar millones de baterías para vehículos eléctricos y otros dispositivos si el metal se puede filtrar mediante extracción directa de litio (DLE), algo que nunca antes se ha hecho a escala comercial.
Más allá de los desafíos técnicos, Arkansas debe hacer frente a una caída del precio del litio de más del 80 % en los últimos 18 meses, según Benchmark Mineral Intelligence, una caída impulsada por el exceso de oferta de sus rivales chinos.
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«Lo que todos intentamos hacer es que Arkansas sea lo más competitivo posible», dijo Patrick Howarth, quien dirige el negocio de litio de Exxon Mobil, en la Cumbre de Innovación de Litio de Arkansas en Little Rock.
Exxon, que ha retrasado al menos un año sus planes de producción de litio hasta 2028, Standard Lithium y Chevron se encuentran entre las empresas que se apresuran a demostrar que la extracción con láser de difusión directa (DLE) puede funcionar en Arkansas a pesar de los bajos precios.
Arkansas apuesta a que la experiencia industrial de su mano de obra, sus tarifas eléctricas entre las más bajas de Estados Unidos y un marco regulatorio permisivo la convertirán en el centro de producción de litio del país. La única mina de litio de Estados Unidos se encuentra en Nevada y es operada por Albemarle.
«Dedicamos mucho tiempo a convencer a personas fuera de Arkansas de que esta oportunidad es real, de que puede ser de bajo costo en términos de producción, de que puede convertirse en un suministro creíble de productos químicos de litio para América del Norte durante las próximas décadas», dijo Andy Robinson , presidente de Standard Lithium, que está desarrollando un proyecto DLE en Arkansas con Equinor.