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La compañía firmó una JDA con Calix para impulsar hierro verde en Kwinana mientras perfecciona la tecnología BioIron por riesgos técnicos.
Rio Tinto firmó un acuerdo de desarrollo conjunto con la australiana Calix para respaldar la planta de demostración de hierro verde Zesty en Kwinana, Australia Occidental. El proyecto, que podría ubicarse en el espacio previsto originalmente para la I+D de BioIron, contará con unos 35 millones de dólares australianos de financiamiento y apoyo técnico de la minera. Paralelamente, Rio Tinto pausó trabajos de diseño adicionales del horno BioIron tras determinar que requiere mejoras para reducir riesgos y elevar el rendimiento.
La tecnología BioIron, desarrollada durante una década, utiliza biomasa cruda como agente reductor y consume alrededor de un tercio de la electricidad requerida por las rutas basadas en hidrógeno. Aunque el trabajo científico continúa con la Universidad de Nottingham y Metso, Rio Tinto apuesta por complementar esta línea con Zesty, que emplea calentamiento eléctrico y reducción con hidrógeno para producir hierro con menores emisiones compatible con minerales de Pilbara, incluso de menor ley.
La planta de demostración Zesty está diseñada para producir hasta 30.000 t/año de hierro de reducción directa o hierro briqueteado en caliente. El proyecto cuenta además con apoyo de ARENA y una subvención para Calix de hasta 44,9 millones de dólares australianos, sujeta a cofinanciamiento. Según Matthew Holcz, esta alianza contribuirá a definir una ruta de bajas emisiones para los minerales de Pilbara, mientras BioIron seguirá avanzando en paralelo hacia su perfeccionamiento técnico.
¿Cómo se estructurará la colaboración entre Rio Tinto y Calix?
El acuerdo establece que Rio Tinto brindará servicios técnicos y de ingeniería hasta la decisión final de inversión en 2026, suministrará hasta 10.000 toneladas de mineral de Pilbara para las pruebas iniciales y presentará potenciales clientes. La compañía obtiene además una licencia global, perpetua y no exclusiva para el uso comercial de la tecnología Zesty, con opción de sublicenciarla.
El emplazamiento de Kwinana ofrece acceso a infraestructura existente y cercanía a NeoSmelt, donde la minera evalúa alternativas de procesamiento con apoyo de ARENA. Phil Hodgson destacó que la JDA otorga financiamiento y respaldo estratégico clave para la fase de ingeniería detallada del proyecto.