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Shandong Humon Smelting Co. Ltd., empresa líder entre las diez principales fundiciones de oro de China, se ha mantenido, durante los últimos 37 años, dedicada a la innovación tecnológica.
Históricamente, la fundición de oro ha experimentado cuatro grandes revoluciones tecnológicas. Desde los primitivos procesos de “concentración por gravedad” y “proceso de amalgamación” hasta la invención del método de “cianuración directa”, la industria logró explotar minerales de baja ley, impulsando un aumento repentino de la producción mundial de oro. La cianuración se convirtió en el “proceso estándar de la industria”, sentando las bases de la hidrometalurgia moderna. Sin embargo, la extrema toxicidad del cianuro también sembró una crisis ambiental que ha persistido durante más de un siglo.
El proceso de tercera generación “tostación en una sola etapa – lixiviación por cianuración” abordó el desafío de extraer oro de minerales complejos que contienen azufre y arsénico, haciendo que los minerales refractarios sean económicamente viables. Amplió la base de recursos desde minerales de oro individuales a minera les polimetálicos asociados, impulsando una transición
de la “recuperación de oro puro” a la “recuperación de múltiples elementos”.
El proceso de “pretratamiento-cianuración” de cuarta generación, todavía ampliamente adoptado por la mayoría de las fundiciones de oro chinas, tiene la ventaja de requerir menos capitales y ciclos cortos de realización del metal. Sin embargo, ello genera enormes cantidades de aguas residuales y relaves cargados de cianuro, lo que causa graves daños ambientales. La continua acumulación de relaves de cianuro se ha convertido en un problema importante para la protección del medioambiente y el desarrollo sostenible.
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Actualmente, más del 70% del oro producido en China se refina mediante el proceso de cianuración. En 2024, el país produjo 534.10t, de oro refinado, lo que implicó el uso de aproximadamente 80,000 toneladas de cianuro y la generación de más de 195 millones de toneladas de residuos sólidos cianurados, junto con 300 millones de metros cúbicos de aguas residuales cianuradas.
Además, debido a las limitaciones inherentes del proceso, las tasas de recuperación de metales valiosos como el oro y la plata de materiales complejos siguen siendo bajas, mientras que los elementos asociados no se pueden recuperar de manera efectiva, lo que genera un desperdicio significativo de recursos.
Es previsible que la continua dependencia a gran escala de la cianuración para la extracción de oro genere presiones dobladas derivadas simultáneamente de problemas históricos y nuevos, en particular en la generación y el tratamiento de residuos sólidos cianurados y en la necesidad de garantizar una producción segura. Por lo tanto, el proceso tradicional de cianuración se enfrenta a la paradoja de fácil extracción, difícil remediación y baja eficiencia.
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