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Universidades y empresas como Vale desarrollan soluciones para reducir riesgos ambientales y recuperar valor económico de los residuos mineros.
La gestión y tratamiento de relaves mineros continuará siendo uno de los principales focos de inversión de la industria minera en Brasil durante los próximos años, en un contexto marcado por mayores exigencias regulatorias y presión social por reducir riesgos ambientales.
Tras las tragedias ocurridas en 2015 y 2019, cuando colapsaron presas de relaves en el país, el Gobierno brasileño reforzó la fiscalización de la actividad minera y estableció normas más estrictas para el almacenamiento de estos residuos.
A partir de entonces, las empresas del sector también comenzaron a invertir en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías, con el objetivo de mejorar la seguridad de las operaciones y, al mismo tiempo, generar valor económico a partir de los residuos.
Alianzas entre universidades y mineras
Como parte de estas iniciativas, universidades, centros de investigación y compañías mineras han intensificado sus alianzas para desarrollar soluciones innovadoras.
La Universidad de São Paulo (USP) trabaja junto con la minera Vale en estudios para evaluar alternativas relacionadas con el manejo de relaves y nuevas técnicas de disposición de residuos.
Entre las soluciones analizadas destaca el apilamiento de relaves filtrados, un método que consiste en retirar gran parte del agua del material antes de su almacenamiento, permitiendo su disposición en capas compactadas con control de humedad y estabilidad.
El profesor Fernando Marinho, del Instituto de Geociencias de la USP, explicó que las tecnologías que reducen el almacenamiento de agua en relaves ayudan a disminuir el riesgo de fallas.
“Cuanta menos agua almacenada, menor es la movilidad del material en caso de ruptura y menor el área potencial de inundación”, señaló.
Investigación sobre relaves filtrados
Desde 2022, Marinho coordina el proyecto “Evaluación de la retención de agua en relaves filtrados por medio de columnas instrumentadas”, desarrollado en colaboración con Vale.
La investigación busca analizar el comportamiento hidráulico de los relaves filtrados, utilizando columnas instrumentadas diseñadas para reproducir procesos hidrológicos que ocurren en pilas de relaves.
El proyecto contempla una inversión cercana a 4 millones de reales (unos US$770.000), destinados a la adquisición de equipos, becas de investigación y desarrollo de nuevas metodologías de estudio.
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Recuperación de valor económico
Más allá de la seguridad de las presas, el sector minero también está explorando oportunidades para recuperar valor económico a partir de los relaves acumulados.
Rodrigo Franceschini, presidente de la Cámara Sectorial de Máquinas y Equipos para Cemento y Minería de Abimaq, señaló que la recuperación de relaves está generando nuevas oportunidades para la industria de maquinaria.
“Muchas mineras están evaluando cómo recuperar valor de los relaves acumulados. Existe un gran volumen de material que puede generar valor económico”, afirmó.
Entre las posibles aplicaciones se encuentra el uso de estos materiales en proyectos de infraestructura, como la construcción de carreteras.
Inversiones millonarias en el sector
En Brasil, los relaves están asociados principalmente a la producción de mineral de hierro, que sigue siendo el principal segmento de la minería del país.
De acuerdo con el Instituto Brasileño de Minería (Ibram), entre 2026 y 2030 el sector del mineral de hierro recibirá casi US$20.000 millones en inversiones, el mayor volumen dentro de la industria minera brasileña.
Además, las inversiones socioambientales, que incluyen proyectos vinculados a la gestión de relaves, alcanzarán US$14.700 millones en el mismo periodo.
Presión por el cambio climático
La gestión de relaves también ha ganado mayor urgencia ante la intensificación de eventos climáticos extremos.
Tradicionalmente, los periodos de lluvias intensas en Brasil representaban un factor de riesgo para las presas de relaves. Sin embargo, el aumento en la frecuencia e intensidad de fenómenos climáticos ha elevado el nivel de alerta en el sector.
Ante este escenario, las empresas mineras continúan acelerando el desarrollo de soluciones tecnológicas que permitan mejorar la seguridad de las operaciones y reducir los impactos ambientales asociados a los relaves.
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